Comment tout cela a-t-il commencé?

Le Fair Trade existe en réalité depuis les années 50. Tout a commencé par une collaboration entre des importateurs sans but lucratif, des magasins du Nord et de petits producteurs de pays en voie de développement. Les temps étaient alors très durs pour bon nombre de ces producteurs, confrontés aux prix plancher du marché et extrêmement dépendants des intermédiaires commerciaux.  

Pour eux, le commerce équitable représentait une façon de pouvoir assurer leurs moyens d'existence avec davantage de sécurité, de contourner les intermédiaires et d'accéder directement aux marchés du Nord. Au fil des ans, les organisations commerciales alternatives (AlternativeTrade Organisations - ATO) se multiplièrent dans différents pays, souvent en relation étroite avec des groupes de bénévoles et des magasins du monde. Ces réseaux d'ATO et ces magasins du monde jouèrent un rôle essentiel dans le développement du Fair Trade tel que nous le connaissons aujourd'hui. 

Animée de la volonté d'élargir au commerce de détail conventionnel la diffusion des produits équitables, alors limitée aux magasins du monde, l'ONG hollandaise Solidaridad trouva, en 1988, un moyen innovant pour augmenter les ventes des produits équitables sans altérer la confiance des consommateurs à l'égard de ces produits et de leur origine. Cette ONG créa un label, baptisé Max Havelaar, garantissant que les marchandises concernées satisfaisaient à une série de critères économiques, sociaux et environnementaux. Au départ, ce label était uniquement apposé sur du café et c'est de là que vient son nom : Max Havelaar était le personnage principal d'un livre qui eut beaucoup de succès au 19ème siècle et traitait de l'exploitation des ouvriers sur les plantations de café par les commerçants colons hollandais à Java.

Le concept fit mouche : en quelques années, il se répandit partout en Europe (et d'abord en Belgique, dès 1991) et en Amérique du Nord, sous forme d'initiatives similaires, telles que les Fairtrade Foundation, TransFair et Rättvisemärkt. Nées sur les traces de Max Havelaar, ces organisations avaient toutes pour objectif d'augmenter les ventes de produits équitables. Elles lancèrent leurs propres campagnes et labels et établirent des accords relatifs aux critères et contrôles.
En 1997, elles se réunirent pour créer la Fairtrade Labelling Organizations International (FLO), une organisation coupole ayant pour mission de déterminer les critères du commerce équitable et de soutenir, contrôler et certifier les producteurs défavorisés.
In 2002, FLO International créa un label Fair Trade international destiné à remplacer les différents labels existants. Il existe, en effet, actuellement plus de 20 organismes décernant un label, dont Max Havelaar Belgique, membre de FLO International. 

Aujourd'hui, des dizaines de produits affichent le label du commerce équitable, sur base des certifications établies par FLO : café, thé, riz, bananes, mangues, cacao, coton, sucre, miel, jus de fruit, noix, fruits frais, quinoa, herbes aromatiques et épices, vin, ballons de foot, etc.